もと中国に起ったもので、親族友人など親しい人の霊を祭る時、祭祀の席で読む文章のことである。

古くは神霊に供物を饗することを述べる程度であったが、中世以降は兼ねて故人の言動を讃美するようになった。

わが国では、その適用範囲が拡大され、父母妻子・先師弟子などに対してはもちろん、神仏を祭る際にも用いられた。